La façon la plus simple de procéder serait de réserver le bit de poids fort pour le signe (0 pour positif et 1 pour négatif), et de garder le reste pour la représentation de la valeur absolue du nombre.
Avec un codage utilisant des mots de \(n\) bits, on pourrait représenter des nombres entre \(-2^{n-1} + 1 \text{ et } 2^{n-1} - 1\).
Par exemple, avec un codage sur 3 bits, des nombres entre -3 et 3:
| Représentation binaire | Valeur décimale |
|---|---|
| 000 | +0 |
| 001 | +1 |
| 010 | +2 |
| 011 | +3 |
| 100 | -0 |
| 101 | -1 |
| 110 | -2 |
| 111 | -3 |
Malheureusement cette représentation possède deux inconvénients. Le premier (mineur) est que le nombre zéro (0) possède deux représentations. L’autre inconvénient (majeur) est que cette représentation impose de modifier l’algorithme d’addition ; si un des nombres est négatif, l’addition binaire usuelle donne un résultat incorrect.